草地退化，在不合理利用下，草原生态系统逆行演替、生产力下降的过程称草地退化，也称草原退化。主要表现是草地植被的高度、盖度、产量和质量下降，土壤生境恶化，生产能力和生态功能衰退。长时间、大范围的草地退化，引起的不仅仅是草地本身生产力的下降，还造成生态环境恶化和对人类生存与发展的威胁。
草地秃斑化
高寒草甸在遭受过度的放牧和鼠害后草皮被破坏，形成大面积的次生裸地或岛状裸地，使草地秃斑化。因暴露的土壤呈黑色， 牧民称为“黑土滩”。“黑土滩”退化草地，牧草稀疏，毒草杂草滋生，鼠洞遍布，水土流失严重，这类退化草地发展速度快、危害深、 治理难度大，是青藏高原面积最大和最具代表性的退化草地。
草地沙化、石漠化
过度放牧、草皮被破坏后，土壤基质较粗、含沙量较大的地方就会沙化。河漫滩和阶地，原本是极好的草地，由于放牧过度，草皮被毁，沙土裸露，出现沙化，暴雨过后，细沙被冲走，留下冲不动的砾石，导致石漠化。
草地鼠虫害加重
随着超载过牧、草地退化，牧草稀疏、低矮，给鼠虫造成了视野开阔、障碍物少、逃避天敌容易的条件，有助于鼠虫的种群扩大，造成草地鼠虫危害严重。啮齿动物（包括鼠类和兔类）对草地的危害表现为啮食优良牧草，挖洞抛土，破坏土壤和地面平整，促使土壤水分蒸发，改变植被成分，引起群落逆向演替。
水土流失严重
草地植被遭到严重破坏后，土壤的渗水和蓄水能力大大降低， 地表径流加剧，土壤极易被侵蚀，造成大面积的水土流失。
水资源日渐枯竭
草地植被减少，水土流失严重，使草地涵养水分的能力大大降低，导致河流径流量减少，小溪断流，湖泊干涸，地下水位下降，干旱缺水草地增加。
生物多样性遭到严重破坏
草地严重退化使生物多样性破坏的主要表现是动植物物种的减少和区系的简单化。草地退化特别是中度退化后，就会造成大量植物种在群落中的消失。天然草地退化，植物减少，也使以草地为生的野生动物陷入危机，种群数量锐减，群系简单化，大多数种类濒临灭种的边缘。
草地退化还使生物多样性遭到严重破坏，濒危的野生动植物物种增多，优良植物种群数量减少。例如内蒙古克什克腾旗好鲁库冷蒿草原在轻微放牧的情况下，每平方米的植物25种，Shan- non wiener指数1.2。而在过度放牧时，每平方米的植物少于20 种，Shannon wiener指数1左右。
沼泽面积锐减
由于天然草地的退化、沙化和干旱加剧，使湿地面积大幅度减少，原先的大部分水草滩，已变成植被稀疏的半干滩，有的地方全部干涸。
