有人误认大小黄鱼是一种鱼，认为个体大的是大黄鱼，个体小的是小黄鱼，大黄鱼是由小黄鱼长大后而改的名字，而小黄鱼是大黄鱼还没长大的幼鱼的名字。这错误的认为，可能是由于它们的相貌、颜色十分相似，所以，才给人造成错叫的缘由。其实，它们是两种不同的鱼，区别它们很简单、很方便，只要仔细地观察比较一下，就能辨别谁是大黄鱼，谁是小黄鱼。
大黄鱼头部和眼睛都很大，小黄鱼头部较长，眼睛较小；大黄鱼尾柄长而窄，长度是高度的3倍多，小黄鱼尾柄短而宽，长度是高度的2倍多；大黄鱼鳞片较小，背鳍和侧线间有鳞8-9行，小黄鱼鳞片却较大，背鳍和侧线间有鳞5-6行。还可以把鱼肉吃掉，比较它们的脊椎骨数目，大黄鱼有脊椎骨25-27块，一般是26块，小黄鱼有脊椎骨28-30块，一般是29块，比大黄鱼多3块。
顾名思义，大黄鱼大，小黄鱼小，大黄鱼一般体长40-50厘米，体重0．5-1公斤，最大个体体长70-80厘米，体重3-4公斤，而小黄鱼一般体长16-25厘米，最大个体也不过50厘米长，也比不上大黄鱼。大小黄鱼的名称由此而来。
大黄鱼和小黄鱼都属于石首鱼科“家族”，它们是“姐妹鱼”的关系，有共同“家庭”的特征：体长而侧扁，黄褐色，腹面金黄色，故得名黄鱼。侧线下方的鳞片有发光腺体。
特别是在头颅内耳里有两颗巨大的白玉般的耳石，所以，又叫做“石首鱼“。耳石有什么作用?它和内耳中的感觉细胞配合，有听觉和维持身体平衡的作用。耳石会随鱼年龄增长而加大，夏季长得快，冬季长得慢，夏季和冬季的生长环可以区分出来。因此，人们可以根据耳石上留下的环纹，可以推算出大小黄鱼的年龄。
大小黄鱼都分布和栖息在我国沿海浅海区域，都是结群性迥游鱼类，但它们的迥游活动范围很小，多在我国的领海以内，有我国海洋鱼类中的“家鱼”称号。
大黄鱼分布偏南，一般在黄海南部、东海和南海，渤海里很少见到；小黄鱼分布偏北，一般在黄海、渤海和东海，台湾海峡以南很少见到。冬季在东南外海越冬，春季向近岸河口附近海区作生殖迥游，形成渔汛。到近岸的时间，大黄鱼稍迟于小黄鱼，所以，春季小黄鱼汛一般在4-5月，大黄鱼汛在5-6月。产卵后的大小黄鱼常分散在近海活动。秋末冬初，又集群向东南外海进行越冬迥游，又形成秋冬季黄鱼汛。所以，水产海鱼市场上，有两次大小黄鱼出售的高峰，此时，人们可买到新鲜价廉物美的黄鱼。
大小黄鱼和带鱼、乌贼是我国四大海洋渔业，特别是大黄鱼，年渔获量仅次于带鱼，是海产鱼类亚军。
大小黄鱼都有发声的能力，这是在鳔和内脏两侧紧贴腹壁的地方，有两块深红色的带状鼓肌，收缩时压挤内脏和鳔，使壁共振而发声。特别是在产卵迥游时，不愧为“鱼中歌星”，它能唱出“咕咕”、“沙沙”和“吱吱”三种响亮“歌声”。它们为什么“唱歌”呢?这可能是和寻找配偶对象及集群迥游有关。
有经验的渔民往往根据“唱歌”声来判断鱼群的位置、鱼群的大小；是产卵的前期、还是盛期、或是末期；鱼群栖息的水层和动向，以便及时进行下网捕捞。
大小黄鱼的肉丰腴，鲜美，有独特的滋味，俗称“蒜瓣肉”，故有“大鲜”、“小鲜”的雅称。
大小黄鱼肉味口感非常之好，而且少刺，可鲜食，制鲞鱼，还可制成鱼罐头、鱼松和腌制等食品。鳔可制鱼鳔胶，大黄鱼鳔的干制品称为“鱼肚”，是著名的食品及名贵的菜肴，不仅畅销国内，还是我国传统的出口商品。鱼肝可制鱼肝油。雄鱼精巢可制鱼精蛋白。鱼鳞经过加工可制成磷胶、珍珠素、咖啡碱，剩下的残渣可制磷酸钙肥料。耳石是一味中药可治病。大小黄鱼全身是宝。
