皇带鱼体侧扁，延长呈带状。头小，似马头状。体裸露，无鳞，体侧各有5至6行瘤状突起。背鳍，呈红色，无鳍棘。

背鳍基底长，前1至5背鳍鳍条颜常呈丝状。腹鳍变为一对丝状长鳍条，末端膨大呈柳叶状。无臀鳍。尾鳍不与背鳍相连。鱼体全身银灰色，具蓝黑色斑纹。头部呈蓝色，各鳍为红色。

皇带鱼是世界上最长的硬骨鱼。体长最高可达15米，但普遍为约3米。已知最重可达272公斤。

皇带鱼繁衍很慢， 大约14年数量才翻一倍，11月中旬，是皇带鱼交配繁殖的季节。每年的这个时候，无数的皇带鱼便会从四面八方聚集到南太平洋萨瓦伊岛附近进行集体交配。科学家们至今仍然还没有弄清楚皇带鱼是依靠什么方式定位，从而每年都能准确的回到这里来。它们分别围成无数的小团，或几十条一团或一百多条一团，扁平而细长的身体相互扭曲、缠绕裹在一起，在布满珊瑚礁的海底蠕动、翻腾。但是，无论大一点的团还是小一点的团，其中都只有一条雌性皇带鱼。而纠缠在它周围的则是其众多的追求者。

科学家经过观察后发现，雌皇带鱼在繁殖期间会连续2周不定时的产下总共大约10万枚鱼卵。而它每产一次卵之后，周围的数条雄性皇带鱼便争先恐后的排出自己的精子。恐怕此时没有谁能知道哪枚卵是被哪条雄性皇带鱼的精子受精而来的。

雄性皇带鱼在完成交配之后，为了不引起不必要的自相残杀，都迅速的离开这里。但事实上，科学家们也没有在皇带鱼繁殖的水域发现其有自相残杀的事件发生。经过推断，科学家们认为皇带鱼繁殖季节可能体内会分泌一种特殊的酶来抑制住这种自相残杀的冲动。

交配结束的雄性皇带鱼离去了，但是更多的雄性皇带鱼正陆续赶来。它们会继续的和雌皇带鱼纠缠在一起，等待它的下一次产卵。这一过程大约要持续2个星期左右，之后它们就会消失得无影无踪，只留下一片被鱼卵染成白色的珊瑚礁。

皇带鱼分布于深海、印度洋及太平洋，北纬72度至南纬52度的亚热带深海里，主要活动与温暖海域深处。

它们生活在深及800米以下的深海生活，所知道来到海面的皇带鱼都是生病或者将死的。不过也有科学家相信它们的生命力很强，即使只剩下前半个身体仍旧能活下去。许多人认为古代航海者传说中的大海蛇就是来自皇带鱼的形象!

皇带鱼的生活习性不详，只生活在太平洋和大西洋的温暖海域深处，它们是世界上最长的硬骨鱼。属于肉食性鱼类，它们性情凶猛捕食能发现的一切海洋动物，并且还有同类自相残杀的行为。其食物包括各种中小型鱼类、乌贼、磷虾、螃蟹等。

尽管它巨大的身躯 和丑陋的面孔显得狰狞恐怖，但皇带鱼的游动速度很慢，也不具备其他带鱼那样杀伤力极强的满 口利齿，平时只是头朝上尾朝下漂浮于海底，待猎物游过嘴边时一口吸入，其坚硬的上下颚足以 咬碎甲壳类。皇带鱼的嘴和带鱼不同，很小但有两颗很锋利的大牙，看到大鱼到自己的攻击范围之内就把自己的身子缩起来，鱼游到它的上面，它就像弹簧一样很快的弹出去咬住鱼。

科学家经过研究认为，皇带鱼之所有如此凶残的举动都源于它们所生活的深海其他鱼类稀少，食物匮乏，为了生存，经过长久的进化而来的。这一发现也再一次印证了大自然“弱肉强食、适者生存”这个亘古不变的法则。