在天然水体中，鲮鱼会舐刮水底岩石等物体上的附着生物（如着生绿藻、硅藻、丝状藻类等），还摄食淤泥中的有机物质。

喜栖息于水温较高的地区，低于7℃即开始死亡。鲮鱼主要分布在珠江水系、海南岛、台湾、闽江、澜沧江和元江。鲮鱼以植物为主要食料，常以下颌的角质边缘在水底石块等上面刮取着生藻类，也包括硅藻、绿藻以及高等植物的碎屑和水底腐殖质。也喜食猪粪、牛粪和一些商品饲料，如花生麸、米糠等。鲮鱼3龄性成熟；江河中成熟的亲鱼，在洪水期成批来到一定的江段，发情、追逐、产卵，并发出“咕咕”的求偶响声，产半浮半沉卵；顺水漂流。鲮鱼的繁殖期为4月下旬至7月上旬，5月初至6月中旬为盛期。鲮鱼是底层鱼类，对溶氧量的要求较低，能适应较肥沃的水体。当水温在20～28℃时，溶氧量低于1毫克/升，鲮鱼还能正常摄食；溶氧量低至0.24毫克/升也不出现窒息。因此，鲮鱼可高密度放养，一般每667平方米（一亩=667平方米）可放养1000尾左右。

由于鲮鱼有饲料来源广、适应较肥水体环境、抗病力较强、群体产量高等优点，因而成为南方池塘养鱼的必养品种。鲮鱼能吃掉水底的着生藻类和有机碎屑，故又称为池塘的“清道夫”，肥水塘更是非养鲮鱼不可。

异名：雪魿，魿鱼，土鲮鱼，鲮公，花鲮等。

此外，鲮鱼的鳃耙排列较紧密，还可兼营滤食方式，能摄食水中的浮游植物。有机碎屑和浮游动物也是鲮鱼的食物。在人工饲养条件下，鲮鱼可摄食各种人工投喂的饲料。处于鱼苗阶段时则以浮游动物为主要食物。

鲮鱼是杂食性，鱼苗孵出4天后开始摄食浮游动物，如轮虫、桡足类和小型枝角类。孵出后10天，体长1.4厘米以上，除了吃浮游动物外，开始摄食浮游植物。以后，吃浮游植物越来越多，直到孵出后40天左右，体长4厘米以上时，便以吃浮游植物为主。同时，鲮鱼喜欢舔刮水底泥土表面或岩石表面生长的藻类。此外，还吞食少量浮游动物和有机碎屑。

鲮鱼是暖水性鱼类，在水温15℃至30℃时，食欲旺盛。当水温高于31℃时，食欲减退。而水温低于14℃时，就聚集在深水区不大活动。水温低于13℃时，停止摄食。低于7℃时，则不能生存。由于鲮鱼的抗寒能力差，在珠江三角洲池塘中越冬，通常要放在避风向阳的深水池，有时还需要增加防寒措施。

鲮鱼一般体长15～25厘米。体长两侧扁，背部在背鳍前方稍隆起，腹部圆而稍平直。头短小，吻圆钝，吻长略大于眼径。口小，下位，呈弧形。上唇边缘呈细波形，唇后沟中断，下唇边缘布满乳突。上下颌具角质锐缘，与唇。分离。须2对，吻须较粗壮，颌须较短小或退化仅留痕迹。下咽齿3行。鳞中等大，圆形。侧线平直，侧线鳞38～42枚。背鳍无硬刺，其起点至尾基的距离大于至吻端的距离。胸鳍尖短，尾鳍宽，深叉形。体青白色，有银白色光泽。胸鳍上方、侧线上下有8～12个鳞片的基部有黑斑，堆聚成菱形斑块。幼鱼尾鳞基部有一黑色斑点。

鲮鱼为华南重要的经济鱼类之一。因其肉细嫩、味鲜美、产量大、单产高、价格适中以及质量上乘，是市场的畅销货。广东省大部分集中起水的养殖鲮鱼都是活鱼速冻，冻结的鱼眼球仍凸出明亮，宛如活鱼一般。家庭食用除一般食法外，还可做鱼丸，工厂生产的豆豉鲮鱼罐头和冻鲮鱼一样，行销全国各地。鲮鱼也可入药，具有健筋骨、活血行气、逐水利温之功效。

鲮鱼栖于南方水温较高的河流内，不耐低温，一般水温低于7℃时即不能生存，以藻类及水底腐殖质为食。产卵期4～9月。冬季在河床深水处越冬。分布于珠江流域及海南岛。为广东、广西的重要养殖对象，福建也有养殖，一年四季均产，10月份为捕捞旺季。

鲮鱼是热销品种，其英文名为Mud carp。常由广东输往香港、澳门。