垂直农业和立体农业常常让人误解为同一种农业发展模式，但二者其实并不是同一个概念。立体农业利用生物间的相互关系，兴利避害，为了充分利用空间把不同生物种群组合起来，多物种共存、多层次配置、多级物质能量循环利用的立体种植、立体养殖或立体种养的农业经营模式。而垂直农业则是一种获取食物、处理废弃物的新途径。
立体农业有广义和狭义之分。从广义上来说，是在同一单位面积的土地或水域等空间里，最大限度地实行种植、栽培、养殖等多层次多级利用的一种综合农业生产方式。从狭义来说，则单指立体种植，例如间种、套种等配套种植。从定义可以看出，立体农业是一种最大限度利用生物特性的自然生态种植模式。
垂直农业的概念是由美国哥伦比亚大学教授迪克逊德斯帕米尔提出的。他希望在由玻璃和钢筋组成的光线充足的建筑物里能够出产人们所需的食物。例如，在1楼喂养罗非鱼，在12楼种植西红柿……在建筑物内，所有的水都被循环利用;植物不使用堆肥;产生的甲烷等气体被收集起来变成热量;牲畜的排泄物成为能源的来源等。垂直农业的任务也是为了解决资源与空间的充分利用，在单位面积内创造最大的农产品产出，但这是一种仿自然的种植模式，并不是自然形成的。
立体农业和垂直农业从概念上来说都是有利于当代农业发展的。立体农业已经应用到各种农业活动中，发挥着它的作用，而垂直农业却还在理论阶段，在世界范围内还未有成功实践的实例。
