根据估算，目前世界上有200多万种可食用的植物，包括10万种稻米、1000多种香蕉……这些农作物的种子，小如罂粟花种子，大如椰子，都蕴含着无价的植物DNA。然而，据联合国粮食及农业组织估计，地球上农作物物种已经消失了75%。
为了保护生物的多样性，全世界建设了1400多个“种子银行”，这其中既有世界银行、粮农组织与联合国资助的储藏机构，也有中国、英国等国家的大型储藏所，还有大学与研究室管理的小型储藏室，它们都保存植物的种子、花粉、孢子。简而言之，储存物种是这些“种子银行”的主要功能，就像钱存入了银行，存入和兑取都取决于需要，非常自由。
例如，收集了2.42万种植物种子的英国基尤“千年种子银行”，它会定期存放来自不同国家和地区的种子，一旦某种植物灭绝，能随时从“种子银行”中启用种子，以便恢复这个物种。
然而这些“种子银行”也很脆弱，它们要面临战争和天气灾害的威胁，还存在缺乏充足的资金、完善的管理和先进的设备等问题。在全球1400多个“种子银行”中，只有十几个达到国际标准，阿富汗和伊拉克的国家“种子银行”就在战争中被毁灭。
为了增强保护植物多样性的能力，从上世纪80年代起，国际社会就一直在构想有别于“种子银行”的储存概念。它要有足够大的容量，以最先进的储藏技术维持所有种子最长的生命期限，为全世界的“种子银行”做好备份。它不必存取自由，但必须能抵抗任何天灾人祸，即便是核战争爆发、小行星撞地球这样的“世界末日”来临，也能保护种子的安全。即使生物都会毁于一旦，幸存的人类也还能取出这里存放的种子，将它们唤醒，重新耕种土地。
