2006年，十届全国人大四次会议通过的《国民经济和社会发展第十一个五年规划纲要》明确提出，18亿亩耕地是未来五年一个约束性指标，是不可逾越的一道红线。
18亿亩是根据五组数据测算出来的：第一，耕地数。国家土地管理局调查测算后得出，净耕地数量是19.7亿亩。第二，人口数。根据权威部门预测，到2040年或2050年，人口高峰为15亿～16亿。届时城市人口有10亿多，农村人口5亿左右。第三，城乡建设用地数。当时城乡建设用地有3.8亿亩，参照当时美、日等发达国家实际占用水平，根据前几年城乡建设新占用土地中耕地与非耕地比例，到2040年，城乡建设用地还要占用耕地2亿多亩。还有退耕、灾毁等减少耕地1亿多亩。第四，耕地后备资源数。全国适宜开发耕地的资源，包括农田整理、废弃地整治，满打满算有2亿多亩。第三与第四组数据增减相抵，到2040年，能保有耕地18亿亩。第五，粮食需求数。按世界中等发达国家人均消费水平，参照世界粮农组织提出的每人每日需要的食物热量（中等需要量），每年人均需要粮食500公斤，15亿人需要7500亿公斤。但是我国粮食总产量多年徘徊在5000亿公斤。如果能提高土地质量和农业科技水平，五十多年时间，增加2500亿公斤粮食量是可能的。由此可见，18亿亩实在是中国现在和未来耕地保有量的下限。18亿亩的红线断不可破，这既是保护耕地的高压线，也是粮食安全的警戒线，必须严防死守。
