这项成果发表在北京时间5月20日出版的国际著名学术期刊《当代生物学》上，它或许将改写脊椎动物早期演化的一些结论，让我们更加深入地了解脊椎动物早期演化的历史。

　 　 　生命进化树上的重要小鱼

　 　 经过科学家们的复原，晨晓弥曼鱼大概只有10厘米左右。但就是这样一条小鱼，却在地球生命的进化树上占据了非常重要的位置。

论文的第一作者、中科院古脊椎动物与古人类研究所卢静博士介绍，在地球生命的演化史上，硬骨鱼类是脊椎动物演化的主干。它分为肉鳍鱼类和辐鳍鱼类两大支系，肉鳍鱼类登上陆地，演化出包括人类在内的陆地脊椎动物;辐鳍鱼类却成为水域的霸主，我们日常接触到的形形色色的鱼类，绝大多数属于辐鳍鱼类。

　 　 “晚志留世至早泥盆世，也就是约4.3亿年前到4亿年前，是硬骨鱼类演化的关键阶段，肉鳍鱼类和辐鳍鱼类也在这一时期分道扬镳。”卢静介绍，但与肉鳍鱼类众多“明星物种”相比，辐鳍鱼类在这一阶段化石非常少。“过去，我们发现的最早期的辐鳍鱼类是距今3.9亿至3.8亿年前的鳕鳞鱼化石，它们曾广泛分布在欧美大陆。但是这种鱼已经拥有了辐鳍鱼类的绝大多数典型特征，跟辐鳍鱼类与肉鳍鱼类的最近的共同祖先相比，它们之间还存在相当大的一段缺口。”

　 　 所以，晨晓弥曼鱼才如此重要--卢静说:“我们认为晨晓弥曼鱼是迄今为止最早的辐鳍鱼。”或许，这一发现将填补这个演化缺口，解开辐鳍鱼类起源谜团的关键证据也许已经被发现。

　 　 最具争议的小鱼

　 　 晨晓弥曼鱼也可能是这世界上最有争议的几种鱼之一。晨晓弥曼鱼化石是朱敏于2001年至2002年间在云南曲靖发现的，经过3年多的研究，2006年他领衔在《自然》杂志发表论文，认为晨晓弥曼鱼是一种原始的肉鳍鱼。

朱敏说:“我们当时发现了几块颅骨化石，骨片的表面有无数的细孔，这种带细孔的硬组织结构被称为‘整列层’，一直被认为是早期肉鳍鱼类独有的特征。”这就是他们把弥曼鱼归入肉鳍鱼类的主要依据。

　 　 今天，朱敏作为通讯作者，又带领自己的团队推翻了自己的结论。

他们对晨晓弥曼鱼的颅骨进行了高精度CT重建，发现了好几种辐鳍鱼类才有的特征。其中，最关键性的证据来自它的喷水孔--人类耳道的前身。朱敏解释，相当一部分辐鳍鱼类的喷水孔和其他鱼类都不一样，它在脑颅顶盖的底部形成了一段骨质的封闭管道，称作喷水管。弥曼鱼的脑颅化石上也显示了同样的特征。此外，它的脑颅在内耳部分还有一个特殊的空腔，这也是只有辐鳍鱼类才有的特征。

这项研究不仅改变了晨晓弥曼鱼的“身份”，更重要的是，它还否定了“肉鳍鱼类才有整列层”的传统假说。朱敏说:“我们将弥曼鱼与鳕鳞鱼化石做了对比研究，发现整列层在辐鳍鱼类也同样存在。”

　 　 这让科学家们重新审视肉鳍鱼类和辐鳍鱼类的区别，脊椎动物早期演化的历史可能就此改写。

　 　 新技术发现新线索

　 　 科学就是在不断地发现、否定中前行的。其实对晨晓弥曼鱼的分类位置，朱敏一直有些疑惑:“我们现在知道，辐鳍鱼类与肉鳍鱼类在晚志留世就已分道扬镳了。肉鳍鱼类到泥盆纪最早期，也就是弥曼鱼生活的时代已经高度分化，化石也非常多。而辐鳍鱼类可靠的最早化石记录只能追到中泥盆世的鳕鳞鱼。从逻辑上讲，晚志留世与早泥盆世的地层中也应该有辐鳍鱼类的化石，但非常奇怪的是，我们始终 　 　没有发现。”

　 　 朱敏介绍，弥曼鱼呈现了一些辐鳍鱼的特征，比如原始肉鳍鱼类的脑颅分为前后两个部分，而弥曼鱼的脑颅却和原始辐鳍鱼类一样浑然一体，因此它有可能成为最早辐鳍鱼的候选。“这对于一些中间或过渡类型是很正常的，在分化的过程中，常常是你中有我、我中有你。”

　 　 “有两条途径可以帮助我们答疑解惑，一是继续野外发掘，二是借助新技术。”朱敏说，但弥曼鱼的化石材料非常稀少，在数千件同层发现的标本中，只有三件头颅与一件下颌标本，而自从2006年后科学家们就再也没有发现新的化石，“我们就采用了第二条技术路线”。